「ラトビア」という国をご存じだろうか。ヨーロッパ・バルト三国のひとつであり、1991年に旧ソ連から独立した比較的新しい国だ。人口は200万人弱で、北海道札幌市と同程度。日本からは飛行機を乗り継ぎ丸1日ほどかかるその小さな国にたびたび訪れ、現地で“ラトビアで一番有名な日本人”とまで呼ばれる女性がいる。愛知県でラトビアハーブティー専門店『ライマ』を経営する、内堀宜江（うちぼり・のりえ）さん。
内堀さんは「ラトビアで本当の“豊かさ”を知った」と話す。そしてそれを「日本で広めたい」とも。内堀さんがラトビアで感じ取った“豊かさ”とはどのようなものなのか。そしてそれを広めるための選択肢とは。
“ラトビアで一番有名な日本人” は、舞妓を夢見る少女だった
内堀：いえ、全然違うんです。 「ラトビアにルーツがあるの？」と聞かれることも多いのですが、私は生まれも育ちも愛知県で、今も愛知に暮らしています。
ラトビアとの出会いは大学生の頃でした。ラトビアに魅了され、それ以降たびたび訪れているうちに、現地の知り合いから「ドキュメンタリー映画に出演しないか」ってお声がけいただいて。その映画『ルッチと宜江』がラトビアの映画賞を受賞したことで有名になり、私自身のことも広く知ってもらえるようになりました。
そんな私ですが、子どものころはむしろ「和」が好きだったんですよ。
内堀：幼い頃は共働きの両親が忙しく、ほとんどの時間を祖母と過ごしました。「和」が好きな祖母に影響を受けて、私も着物を着たり、日本舞踊を習ったり。日本髪を結って高枕で寝てみたい……そんなことを考えている子どもで。そして中学３年時、周りが受験勉強に励む中で、私の進路希望は「舞妓さん」でした。
※舞妓さんが暮らす寮のような場所のこと
内堀：今考えると、祖母の影響もあって日本が大好きで、海外に日本文化を広める人になりたかったように思います。その考えは高校進学を決めても心のどこかにあり、普通科ではなく国際科のある高校へ。その後、大学も国際関係学部へ進みました。
そして大学4年時に内閣府が募集していた海外青年との交流事業に応募し、バルト三国を巡ったのが、ラトビアとの出会いです。